美创企在七名患者身上测试脑机接口技术 曾获贝索斯、盖茨支持
2月19日消息，美国脑机接口初创企业Synchron始终在研究旨在帮助改善瘫痪病人日常生活的技术，目前该公司正在美国和澳大利亚七名患者身上测试脑机接口技术，让他们可以利用大脑思维操控电脑光标和智能家居等设备。Synchron首席执行官汤姆·奥克斯利（Tom Oxley）在接受采访时表示：“我见过几次这样的时刻，当患者获得更强的自理能力时，他们及其家人们都觉得难以置信，并为此高兴万分。这项技术帮助他们以更加自然的方式参与到交流之中。”
Synchron成立于2012年，致力于开发新兴的脑机接口(BCI)技术，这是一种破译大脑信号并将其转换为外部技术指令的系统。也许这个领域最知名的公司是Neuralink，这要归功于其创始人埃隆·马斯克（Elon Musk）的高调，他也是特斯拉、SpaceX和推特的首席执行官。
马斯克希望将脑机接口技术从激进的科学实验最终发展为庞大医疗业务，但他并不是唯一押注的科技界亿万富翁。去年12月，Synchron宣布获得了7500万美元融资，投资者包括微软联合创始人比尔·盖茨（Bill Gates）和亚马逊创始人杰夫·贝索斯（Jeff Bezos）旗下投资公司。
Synchron的技术“更具可扩展性”
2020年8月，美国食品和药物管理局（FDA）授予Synchron的产品以“突破性设备”称号。这意味着，其产品有可能成为为生命垂危患者提供更好治疗的医疗设备。次年，Synchron成为首家从FDA获得研究设备豁免的公司，可以在人类患者身上进行永久植入试验。
Synchron正在招募患者进行早期可行性试验，旨在表明该技术可安全用于人体中。在研究期间，六名美国患者体内将被植入Synchron的脑机接口设备。该公司首席商务官科特·哈格斯特罗姆（Kurt Haggstrom）表示，目前已经在三名患者体内完成植入。
Synchron目前还没有任何收入，其发言人称，该公司不会就这项手术的最终成本置评。Synchron表示，虽然许多竞争对手必须通过开脑手术植入脑机接口设备，但Synchron依赖于一种侵入性较小的方法，这种方法建立在数十年现有血管内技术的基础上。
Synchron的脑机接口设备通过血管植入，其首席执行官奥克斯利称血管为进入大脑的“天然高速公路”。Synchron的支架被称为Stentrode，它安装有微型传感器，并被输送到位于运动皮质旁边的大静脉。Stentrode与位于患者胸部皮肤下的天线相连，收集原始的大脑数据，并将数据从身体内部发送给外部设备。
Synchron神经科学专家、公司高管Peter Yoo表示，由于该设备并非被直接插入脑组织，因此解析大脑信号的质量并不完美。但他说，大脑不喜欢被异物碰触，而且这种手术侵入性较小，因此更容易进行。Peter Yoo还称：“大约有2000名干预学家可以进行这类手术，与只有神经外科医生才能进行的脑部开颅手术或钻孔手术相比，这种方法的可扩展性更强。”
恢复发送短信能力至关重要
对于严重瘫痪或患有肌萎缩侧索硬化症(ALS)等退行性疾病的患者来说，通过打字、发短信以及访问社交媒体等方式，Synchron的技术可以帮助他们重新获得与朋友、家人和外部世界沟通的能力。患者可以使用Synchron的脑机接口设备在网上购物，管理他们的健康和财务，但奥克斯利说，最让他们感到兴奋的是收发短信。
奥克斯利补充道：“失去发送短信的能力会让人陷入极端孤立之中，而恢复这种能力代表着重大意义。”
2021年12月，奥克斯利将他的推特账户交给了一位名叫菲利普·奥基夫（Philip O’Keefe）的患者，后者患有肌萎缩侧索硬化症，双手难以移动。大约20个月前，奥基夫被植入了Synchron的脑机接口设备。奥基夫在奥克斯利的页面上写道：“你好，世界！短推文，巨大的进步！”
Synchron的技术已经引起了竞争对手的注意。据报道，马斯克去年曾与该公司接洽，讨论潜在的投资交易。Synchron拒绝对此置评，Neuralink也没有回复置评请求。
Neuralink正在开发一种可以直接植入脑组织的脑机接口设备，虽然该公司还没有在人体上进行测试，但马斯克已经表示，他希望今年能开始人体测试。
Synchron首席商务官哈格斯特罗姆表示，该公司获得的融资将有助于加快产品开发，并推动其进行关键的临床试验，使其产品尽快实现商业化。
Khosla Ventures的合伙人亚历克斯·摩根（Alex Morgan）表示，虽然Synchron的设备看起来像是科幻小说中的东西，但它植根于“真正的科学”，已经对患者的生活产生了重大影响。他补充说：“到目前为止，Synchron实际上已经在帮助人们。对我来说，这真的是非同寻常。”
今年1月，医学杂志《美国医学会神经病学》(JAMA Neuroology)刊文，发表了Synchron在四名澳大利亚患者身上进行脑机接口试验的同行评议长期安全性结果。研究发现，这项技术非常安全，在12个月的时间里信号质量或性能没有太大变化。哈格斯特罗姆说：“对我们来说，这是非常关键的认可。”
哈格斯特罗姆还称，在脑机接口行业，商业化才是所有参与者关注的重点。他说：“我总是喜欢竞争，所以对我来说，首先进入市场至关重要。我们会碰到患者，讨论他们的需求和其他事情，所以当你看到这些，你会和这些家庭及其照顾者交谈，你想以最快的速度为他们的日常生活提供帮助。”（小小）
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