苹果自研调制解调器芯片有望明年亮相 最终将改变iPhone外观和功能

8月19日消息，苹果公司决定不再使用高通的调制解调器芯片，这一决策初期或许不会很快获得回报，但它无疑为未来的宏伟蓝图奠定了基石。
苹果的硬件技术团队是其核心优势之一。这个团队为iPhone和iPad量身打造了突破性处理器，并使苹果能够完全淘汰英特尔芯片，转而在所有Mac产品线中使用自研芯片。此外，团队还创造了Touch ID和Face ID等创新功能。
苹果的芯片设计团队在业界享有极高声誉，他们使苹果产品在速度和电池效率方面处于领先地位。从iPad中的A4芯片起，苹果现已在其所有主要设备中使用自研技术。该团队还优化了供应商的显示器和电池等关键组件。
这些工作推动了摄影技术的进步，实现了设备间的高效无线同步和数据传输速度的提升，还带来了业界一些最清晰的OLED显示屏。
换言之，苹果自研芯片的努力致力于提升设备的性能和相互协作的效率。团队负责人约翰尼·斯鲁吉（Johny Srouji）表示，这一直是他们的目标。斯鲁吉表示，在自研技术不能带来显著改进的领域，苹果乐于使用外部组件，以便集中资源解决真正关键的挑战。
斯鲁吉在去年的访谈中阐述了这一战略，他指出，如果现成技术能达到产品目标，“我们就会采用，因为我希望团队集中精力在真正重要的事项上。”
不过，斯鲁吉领导的团队目前正在研发内部蜂窝调制解调器，这是iPhone、Apple Watch等设备的关键组件。虽然一开始这一努力不会带来显著的回报，苹果的长远目标是使其调制解调器成为更先进的组件，最终改变iPhone的外观和功能。
多年来，苹果一直使用高通设计的调制解调器芯片，高通是这一领域的行业领导者，而调制解调器可以说是手机中仅次于主处理器的最重要的部件，制造难度非常大。2018年，尽管面临专利法律纠纷，苹果开始自行设计调制解调器。
与处理器、AI引擎和传感器等领域不同，提升高通调制解调器设计的空间有限。市场上现有的芯片已非常先进，经过全球各地手机运营商的严格测试，证明了其高可靠性。
因此，从短期来看，苹果对调制解调器的任何升级都不太可能直接改善用户体验。斯鲁吉在采访中也承认，开发调制解调器“极其困难”。
尽管如此，苹果仍在推进这一项目。项目涉及数十亿美元投资、数千名工程师和数百万小时的工作，虽然一开始对设备性能的提升有限。就连苹果内部的人也说，用户并不真正关心手机中调制解调器的制造商。这个项目让苹果可以宣称其iPhone中最重要的组件是内部生产的，这可能成为其市场营销的一点。但用户体验不会有明显变化。
过去几年中，苹果的调制解调器项目经历了多次挫折。由于性能和过热问题，苹果不得不将调制解调器的首次亮相推迟到至少明年。苹果计划逐步推出这一芯片，从小众机型开始，全面推广可能需要几年时间。为此，苹果已经将与高通的供应协议延长至2027年3月，以平滑这一技术过渡。
控制成本也是苹果自研调制解调器的一个原因。长期以来，苹果一直认为它支付给高通的调制解调器费用过高。但高通表示，即使苹果自研调制解调器，也必须支付一定的专利使用费，因为它无法完全避免侵犯其专利。
从长远来看，苹果计划将其调制解调器设计整合进一个新的无线芯片中，这个芯片将负责处理Wi-Fi和蓝牙连接。这将创建一个统一的连接组件，可能会提高可靠性和电池寿命。
还有一种可能性是，苹果有朝一日能将所有这些技术整合进设备的主系统芯片（SoC）中。这将进一步降低成本并节省内部空间，从而为更多设计选择提供可能。此外，如果苹果最终能通过放弃高通而节省资金，它可能会将这些资金重新投向新功能和组件的开发。
苹果的调制解调器转变可能类似于其神经引擎的发展路径。这是处理器中处理人工智能任务的部分，在2017年推出时其益处并不明显，但随着业界对AI的重视，这一点已经证实了苹果的先见之明。
回顾历史，苹果在调制解调器供应商上的选择亦几经更迭。在2011年开始使用高通调制解调器之前，苹果主要依赖英飞凌的芯片。那时，人们常常抱怨数据连接不良和电话掉线问题。从2016年到2020年初，苹果使用了英特尔的调制解调器，但这些芯片也引发了抱怨。
调制解调器需要在全球许多不同的环境中进行测试，涉及数亿用户的迁移更是风险重重。如果苹果在这一过程中犯错，可能会引发自“天线门”事件以来最大的iPhone丑闻。那时，苹果通过免费提供手机壳来解决接收问题——但这一次，简单的解决方案可能行不通。
斯鲁吉绝不会让这样的危机发生。但新调制解调器无疑会受到严格的审查。YouTube上将充斥着速度测试对比视频，任何细微故障都可能被用户放大。最理想的情况是，一切都将顺利进行，大多数顾客甚至都不会意识到这一改变。但这个项目的真正价值要到几年后才能得到验证——那时，苹果希望它能为更好的iPhone铺平道路。（小小）