中美研究人员合作考古发现新的古老型人类

    新华社华盛顿3月2日电：中美研究人员在最新一期的美国《科学》杂志上报告说，对在河南许昌发现的头骨化石的分析显示，距今12.5万至10.5万年前，中国境内生存着一群体质特征非常特殊的古老型人类——“许昌人”，其头骨特征表明，他们有可能是东亚地区早期现代人的祖先。

    这项研究由中国科学院古脊椎动物与古人类研究所与河南省文物考古研究院、北京大学、华东师范大学、美国华盛顿大学合作开展。

    研究负责人之一、中科院古脊椎动物与古人类研究所的吴秀杰研究员对新华社记者介绍说，这些头骨碎片化石分别于2007年和2014年在河南省许昌市灵井镇发现，化石出土时已破裂，共计45块，分布在数平方米范围的区域内。绝大多数碎片断裂处没有腐蚀迹象，亦没有发现打击、切割等人工痕迹，破裂的原因可能是水流冲刷等自然因素导致。

    研究人员将这些化石碎片拼接成“许昌人”1号和“许昌人”2号两个头骨。1号头骨复原后保留有脑颅的大部分及部分底部，来自一个年轻男性个体；2号复原后保存有脑颅后部，来自一成年个体。

    分析显示，“许昌人”头骨具有三方面的特点：首先，扩大、圆隆且纤细的脑颅结构符合整个更新世人类头骨纤细化趋势；其次，具有东亚中更新世早期人类（如周口店直立人、和县直立人等）的原始特征，包括低矮的头骨穹隆、扁平的脑颅中矢状面、位置靠下的最大颅宽等；第三，具有尼安德特人两个典型特征，包括内耳迷路模式、不发达的枕圆枕和枕外隆凸及其上部的枕凹陷。尼安德特人生活的繁盛期距今大约13万至3万年，主要在欧洲、北非和西亚活动。

    吴秀杰指出，“许昌人”头骨呈现复杂的混合、镶嵌性头部形态特征，既具有一般性的人类演化趋势，同时还呈现一定程度的地区连续性和人群间交流的演化特点，他们是一种新的古老型人类，目前还无法将其归入任何已知的古老型类群之中。

    近10年来，中国研究人员通过大量野外调查、发掘和化石研究工作，提出早期现代人至少10万年前在华南地区出现、部分中国更新世晚期人类化石具有欧洲尼安德特人形态特征等观点，并注意到东亚地区更新世晚期人类演化不同步，在化石形态方面呈现明显区域性差别。

    吴秀杰说：“（‘许昌人’头骨化石发现）最重要的意义是反映出东亚地区古人类的演化模式，在晚更新世早期，中国境内多种古人类群体并存，不同群体之间有杂交或基因交流。同时，‘许昌人’扩大、圆隆且纤细的脑颅结构，已经开始向现代人的方向演化，有可能是东亚地区早期现代人的祖先。”

    许昌灵井遗址面积超过1万平方米，最早于1965年发现过一些哺乳动物化石和石器。2005年至2016年，河南省文物考古研究院的李占扬考古队对该遗址进行了连续12年的挖掘，目前已经挖掘的面积为500平方米左右，发现了20多种哺乳动物化石和万余件石制品及大量的骨制品。动物化石骨骼多数比较破碎且有使用过的痕迹，科学家们推断灵井遗址可能是古人类在湖泊周围进行屠宰肢解动物、制作石器、骨器或加工兽皮等活动的场所。